辰翼厳選 ・深坑奇蘭香（母樹） しんこう きらんこう

饒平県深坑村は、新塘鎮百花山（別名：待詔山）の山奥に位置しています。最も古い記録によれば、康熙年間にはすでに深坑村で茶の栽培が広く行われており、書籍に記載されている中で最も古い茶樹の樹齢は三百年以上とされています。現在に至るまで、饒平県城から深坑村へ通じる舗装された道路は未だに開通していません。深坑村の住民たちは、険しく急な山道を徒歩またはバイクで登り、山の中で茶を育てています。このような交通の不便さが、現代的な生産が深坑村の生態環境に及ぼす影響を間接的に遮ってきました。村内の茶山にはおよそ200本以上の古茶樹が存在しており、自然に近い野放しの状態で栽培されているため、生育状況は非常に良好です。深坑村には現在、統計上で茶畑が約約347ヘクタールあり、年間の茶葉生産量は約520トンに達しています。かつて「深坑茶」というブランドで、この地から香港、タイ、東南アジア各地へと広く輸出されていました。
今回入手した奇蘭香の母樹は、灌木型の低木性品種に属しています。茶樹の所有者によれば、この茶樹は彼の先祖が植えたもので、樹齢はすでに120年に達しているとのことです。他の茶樹と大きく異なる点は、枝が比較的柔らかく、「軟枝烏龍」に近い性質を持っていることです。そのため、この品種の茶樹は高さがあまり出ず、樹齢が100年以上であっても、樹高は人の背丈の半分ほどにとどまっています。この特性により、母樹1本あたりから収穫できる茶葉の量には限りがあり、他の品種と比べて単株の収量は少ない傾向にあります。こうした理由から、奇蘭香という品種は現在のところ、広く茶農家に好まれて栽培が普及しているとは言えない状況です。
奇蘭香の製茶には高度な技術が求められます。というのも、この品種の茶葉は比較的厚みがあり、揺青の工程における作業量が他の単叢品種よりも多くなるため、十分な発酵を実現するにはより多くの手間が必要です。一般的な烏龍茶は通常5回程度の揺青で仕上げられますが、嶺頭単叢は6～7回、奇蘭香は最低でも7～9回の揺青が求められます。こうして丁寧に工程を重ねることで、奇蘭香の持つ魅力が初めて十分に引き出されるのです。奇蘭香の香りは、まさに特別な蘭の香りで、優雅で繊細です。熱湯を注いだ瞬間から香りが一気に四方へ広がり、その香りの浸透力は非常に強く、他の香型の単叢と同時に淹れた場合でも、その香りに打ち勝ち、他の茶の香りを圧倒してしまうほどです。店主はこれまで何度も飲み比べを行っており、香り高さで知られる「貢香」ですら、最初の一煎目や二煎目では奇蘭香の香りの侵入を防ぐことができなかったといいます。奇蘭香のもう一つの特徴は、茶湯を口に含んだ後、喉のあたりで人参のような薬草系の香韻を感じる点です。この人参香は他の単叢品種には見られない、奇蘭香ならではの個性です。蘭の香りと人参香が織りなす複合的な香りによって、奇蘭香は多くの名品がひしめく潮州単叢の中でも、いまだに独自の存在感を放ち続けているのです。
現代社会では人々の味覚が大きく変化しており、それに伴い岩茶や単叢といった烏龍茶の世界でも、数多くの新品種が次々と登場する一方で、かつての定番の老品種は次第に姿を消しつつあります。老叢茶樹であっても、より人気のある品種に接ぎ木され、若い樹齢の茶樹であればそのまま抜かれて捨てられ、新たな品種が植えられることが珍しくありません。そうした中、深坑村のような外界から比較的隔絶された茶区だからこそ、奇蘭香を含むいくつかの貴重な老品種の茶樹が奇跡的に保たれてきたのです。先日開催された吉田山茶会において、私たちは「極みお茶席」にて奇蘭香を初めて公開で淹れました。奇蘭香はその名に恥じぬ実力を発揮し、試飲に参加された茶友たちを魅了しました。7煎目まで淹れても、茶湯の香りと味わいはほとんど変化せず、初煎の時点でその香りは隣の茶席まで届くほどの強烈な拡散力を見せ、会場の誰もがその存在感に驚かされました。奇蘭香は、今年の「辰翼厳選・潮州単叢母樹シリーズ」の第三弾として登場し、「古樹老仙翁」や「古樹芝蘭香」と並び、極めて個性が際立ち、一流の品種です。烏龍茶において「より香り高く、より強く、より甘く」という理想は、いつの時代も製茶人の追い求める目標であり、それを全て表現した一つの茶がこの奇蘭香だと言えるでしょう。
今回販売できる奇蘭香の総量は500gにも満たず、ごく限られた数量となりますが、皆様にこれまでにない感覚的な体験と、心の震えるような感動をお届けできれば幸いです。

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